【原载于2015年6月25日《姑苏晚报》副刊《怡园》】
桐叶封弟 典出《吕氏春秋·重言》：“成王与唐叔虞燕居，援桐叶以为圭，而授唐叔虞曰：‘余以此封汝。’叔虞喜以告周公。……于是遂封叔虞子晋。”
故事梗概是：一次（周）成王和弟弟在玩耍时，成王随手摘了一片梧桐叶做成美玉样子送给叔虞，信口道：“我就把这封赐给你！”叔虞接过这桐叶高兴地告诉了周公（旦）。周公以为：君王无戏言，就让成王封叔虞于唐。周公用此来教育年幼的成王：言必信，行必果，君王无戏言！后柳宗元还专门写过一篇著名的《桐叶封弟辩》，认为“桐叶封弟”多半是太史的误导，根本不可能。
后“桐叶封弟”常被指帝王分封。
叔虞死后，他的儿子燮【xiè】父即位。因为唐境内有一条晋水，燮父就迁都至晋水边上，开始称“晋侯”，并最终将唐国改名为“晋”，燮父也就时第一位晋侯。晋开始只是“汾河之东，方百里”（《史记·晋世家》）二等小诸侯国，经过武、成、历、靖、厘、献、穆等七位晋侯的积累与生息，到晋文侯时，文侯已是护送平王东迁的功臣之一了：“我周东迁，晋郑是依”，公元前760年，晋文侯还杀了与平王对峙20多年的携王，为平王又立下了汗马功劳，平王特颁《文侯之命》予以表彰。
文侯之子昭侯即位后，封叔父成师（恒叔）于曲沃。而曲沃却大于晋的都城，这种主弱而臣强的倒置，终于导致了公前739年曲沃恒叔弑君昭侯，从而开启了春秋历史上“弑君篡位、自毁公室”六十年的晋国之乱。公元前725年，恒叔之子庄伯又杀死了昭侯之子晋孝侯，公元前718年，曲沃庄伯在周恒王的支持下联合他国伐晋，孝侯之子郄【xì】侯弃城而逃，公前706年，周桓王出兵击败曲沃武公，立姬缗【mín】为晋侯。公元前678年，曲沃武公又灭缗侯，并向周厘王献礼物，厘王命曲沃武公为晋君列为诸侯，以旁支代替了大宗，是为晋武公。晋国得以从二等的侯上升为一等爵位的公，这就是春秋历史上有名的“曲沃代晋”了。晋国从此走上了强国之路。
至武公之子晋献公（前文所述与秦穆公始结“秦晋之好”）时，献公大力开疆拓地，不仅留下了借道虢国灭虞国而使虢国“唇亡齿寒”再“假道伐虢”灭虢的二个著名典故，还先后消灭了周围的霍、耿、魏、荀、杨、贾等十几个小诸侯国，史称“并国十七，服国三十八”，统一了汾河流域并且跨到黄河南岸，很快成为中原北方第一强国。公元前652年，齐桓公在葵丘主持盛大盟会，晋献公可以因故缺席，足见实力已非同一般了。大凡有雄才大略的君王与昏君都有一个共同的特点，那就是难逃美色。献公不仅与其父武公之妻齐姜私通并生下公子申生和秦穆夫人，且有双性恋之嫌，晚年对骊姬更是宠爱有加。太史公说：骊姬给晋国带来了五世之祸，《国语．晋语》中更有一则耐人寻味的记载：“床笫之不安邪？抑骊姬之不存侧邪？”（“献公您老晚上没休息好吧，是不是骊姬没来陪您？”），后昏庸杀其子申生，逼走重耳、夷吾，立骊姬子奚齐为太子。公元前651年，献公病危，嘱托大夫荀息主政，辅助幼子姬奚齐继位。献公死后，诸公子争位，晋国大乱，姬奚齐被里克所杀。
由晚年昏庸的献公直接导演的骊姬之乱，致使献公五个儿子死了三个，跑了二个。夷吾以河东五城为饵，诱使秦穆公出兵让其即位，是为晋惠公；而重耳被迫继续在外流浪，漂泊了19年后又是秦穆公出手将62岁的重耳送上了君位，是为晋文公。长年颠沛流离后重返君位的重耳，内治外修，政治上成熟老道：安抚人心、分封功臣；在强国方略更是频出重拳：重修文德以来远人、救患报施以笼诸侯。特别是公元前635年（晋文公二年），晋军南下平定了周王子带之乱后不仅得到了周襄王封赐的土地，而在诸侯中赢得了更高的威望。公元前632年初，晋文公在拉拢了宋、攻打了曹、争取了齐、鲁、卫后彻底孤立了南雄楚国后，晋文公亲帅大军救宋，在卫国的城濮拉开了架势，楚军大败，大将子玉自杀。当年5月，晋文公在大败楚军后，主持了有周天子、齐、鲁、蔡、陈、郑、莒等诸侯参加的“践士之盟”（《左传·僖公二十八年》），晋文公终于成为继齐桓公后的又一中原霸主。
而城濮之战，正是取威于晋文公“救患报施”的韬略：文公为了报答当年他流亡楚国时楚成王熊恽给他的礼遇，兑现了“退避三舍”的诺言。
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